La exploración de Marte entre 1960 y 1970
Marsnik 1 y 2 (URSS)
La sonda espacial Marsnik 1, conocida también como Korabl 4 y Mars 1960 A, se lanzó el 10 de octubre de 1960. En principio las autoridades soviéticas negaron el hecho de que se tratase de una misión a Marte, aunque luego se reconociese.
Los objetivos de la misión consistían en investigar el espacio interplanetario entre la Tierra y Marte, estudiar Marte enviando imágenes de la superficie y estudiar los efectos del espacio sobre los instrumentos de abordo.
Después del lanzamiento, las bombas de la tercera etapa fueron incapaces de desarrollar el suficiente empuje para iniciar la ignición, con lo que no se alcanzó la órbita LEO (Parking Orbit). La nave alcanzó una altitud de 120 Km. antes de su reentrada.
Por su parte, la Marsnik 2, con el mismo diseño que su predecesora, conocida también como Korabl 5 y Mars 1960 B, se lanzó el 14 de octubre de 1960.
Los objetivos eran los mismos que los de la Marsnik 1, y también se produjeron los mismos fallos.
Sputnik 29 (URSS)
La sonda espacial Sputnik 29, conocida también como Sputnik 22, Korabl 11, Mars 1962 A y 00443 se lanzó el 24 de octubre de 1962. Fue un intento de exploración de Marte similar a la Mars 1 que sería lanzada ocho días después.
Fue lanzada por un SL-6 a una órbita LEO 180 x 485 Km. (Parking Orbit) con una inclinación de 64.9 grados.
Posteriormente, la nave se deshizo en miles de pedazos, algunos de los cuales permanecieron en órbita terrestre durante algunos días. Esto ocurrió durante la crisis cubana de los misiles, lo que produjo que al ser detectados estos trozos por el radar del Sistema de Defensa Balístico de Misiles de Estados Unidos en Alaska, se temiera por el inicio de un ataque nuclear soviético.
Existen dos teorías sobre el momento y causa de la explosión de la nave y, por consiguiente, el fallo de la misión: o se rompió intentando alcanzar la órbita LEO, o explosionó en la última etapa de lanzamiento durante el encendido intentando colocar la nave en la trayectoria de Marte.
Mars 1 (URSS)
La sonda espacial Mars 1, también llamada 1962-061A, 1962 Beta Nu 1, Mars 2MV-4, Sputnik 23 y 00448 fue lanzada el 1 de noviembre de 1962, y fue un intento por parte de la Unión Soviética de sobrevolar el planeta a una distancia de 11.000 Km. Fue diseñada para fotografiar la superficie y enviar datos de la radiación cósmica, impactos de micrometeoritos y del campo magnético de Marte, su radiación ambiental, la estructura de la atmósfera y la existencia de posibles compuestos orgánicos.
El 21 de marzo de 1963, cuando la nave se encontraba a una distancia de 106.706.000 Km. de la Tierra, las comunicaciones cesaron por completo, posiblemente debido a un fallo del sistema de orientación. El mayor acercamiento a Marte ocurrió el 19 de junio de 1963 a una distancia de 193.000 Km., después de lo cual, la nave entró en una órbita heliocéntrica.
Sputnik 31 (URSS)
La sonda espacial Sputnik 31, también llamada Sputnik 24, Korabl 13, 1962 B, Beta Xi 1, 2MV-3 No.1 y 00451 fue lanzada el 4 de noviembre de 1962. El lanzador SL-6/A-2-e puso al aparato en la órbita Terrestre 197 x 590 Km. con una inclinación de 64.7 grados.
El conjunto propulsor/nave se destruyó durante la propulsión para transferirse a la trayactoria de Marte. El Sistema de Defensa de Misiles Balísticos de Estados Unidos detectó cinco grandes piezas. La nave, finalmente, reentró en la atmósfera terrestre el 19 de enero de 1963.
Zond 1964 A (URSS)
La sonda espacial Zond 1964 A fue lanzada el 4 de junio de 1964.
Esta sonda tenía previsto realizar un sobrevuelo de la Luna y fue diseñada como un banco de pruebas para las futuras misiones Zond a Marte. El cohete lanzador SL-6/A-2-e falló y por lo tanto la sonda nunca llegó a la órbita terrestre.
Mariner 3 y 4 (EEUU)
La sonda espacial Mariner 3 fue lanzada el 5 de noviembre de 1964. Con esta sonda se inició una nueva etapa en el programa Mariner. Estaba diseñada para obtener mediciones científicas cerca de Marte y para tomar imágenes de la superficie del planeta para luego transmitirlas a la Tierra. La Mariner 3 y la Mariner 4 fueron naves espaciales idénticas diseñadas para llevar a cabo los primeros sobrevuelos de Marte.
Estaba previsto que la nave espacial se encontrase con Marte después de un viaje de 500 millones de kilómetros en poco menos de 8 meses. Sin embargo, no pudo ser expulsado uno de los escudos protectores de la nave y a consecuencia de ello ninguno de los sensores fue descubierto, con lo que el peso añadido impidió que la nave tomase rumbo a Marte.
El 28 de noviembre de 1964, la Mariner 4 fue lanzada con éxito en un viaje que duraría 8 meses. La nave sobrevoló Marte el 14 de julio de 1965, obteniendo las primeras fotografías en primer plano de otro planeta. Las imágenes mostraron cráteres de impacto de tipo lunar, algunos de ellos cubiertos de hielo. La sonda tardó más de una semana en enviar las imágenes a la Tierra, a una velocidad de 8.33 bps.
Por aquella época se preveía que la Mariner 4 solo tendría una vida de ocho meses, pero en realidad duró cerca de tres años en órbita solar y continuó realizando estudios.
Zond 2 y 3 (URSS)
La sonda espacial Zond 2 fue lanzada en secreto el 30 de noviembre de 1964, dos días después del lanzamiento de la Mariner 4. Posteriormente la URSS tuvo que admitir el lanzamiento de la Zond 2 debido a que la NASA detectó una señal de radio de un objeto que se dirigía a Marte.
Llevaba los mismos instrumentos que la sonda Venera, utilizada por la antigua URSS para fotografiar Venus. En esta sonda se probaron con éxito motores iónicos.
Uno de los paneles solares falló y la sonda se vio entonces sin la mitad de la energía que necesitaba para poder operar al cien por cien. A comienzos de mayo de 1965, estando la sonda a mitad de camino, las comunicaciones con la nave se perdieron.
La sonda Zond 3 fue lanzada el 18 de julio de 1965 hacia la Luna y el espacio interplanetario. El 20 de julio tomó 25 fotografías de la Luna, siendo éstas de muy buena calidad. Tras el sobrevuelo lunar, la Zond 3 continuó con la exploración del espacio en órbita heliocéntrica.
Se cree que la Zond 3 se diseñó inicialmente para acompañar a la Zond 2 en su viaje a Marte durante la ventana de 1964, pero se perdió la oportunidad del lanzamiento.
Mariner 6 y 7 (EEUU)
Como las fotografías obtenidas por la Mariner 4 solo abarcaban un 1% de la superficie de Marte y los resultados además eran un poco decepcionantes, la NASA decidió enviar a Marte la Mariner 6 y la Mariner 7, que eran dos sondas gemelas.
La Mariner 6 fue lanzada desde Cabo Cañaveral, en EEUU, el 24 de febrero de 1969, mientras que la Mariner 7 fue lanzada 31 días después, a bordo de un cohete Atlas-Centauro.
Estas nuevas naves alcanzaban una trayectoria en forma de órbita heliocéntrica de transferencia y se limitaban a sobrevolar Marte para luego perderse en el espacio. Una vez concluida su misión, orbitaban alrededor del Sol. Con la Mariner 6 se probaron nuevas tecnologías que posteriormente fueron utilizadas en otras misiones a Marte.
El 31 de julio de 1969, tan solo diez días después de que el hombre pisase la Luna, la sonda Mariner 6 llegó a una distancia de 3.412 Km. sobre la superficie de Marte.
Entre la Mariner 6 y 7 fueron capaces de enviar a la Tierra un total de 143 imágenes de Marte. También enviaron imágenes de Phobos, uno de los satélites del planeta rojo. Entre ambas sondas fueron capaces de cubrir un 20% de la superficie de Marte, un gran avance teniendo en cuenta que la Mariner 4 solo había conseguido fotografiar un 1% de la superficie total del planeta.
Mars 1969 A y B (URSS)
La Mars 1969 A fue lanzada el 27 de marzo de 1969. Esta misión nunca fue anunciada oficialmente. Tras el lanzamiento, a los 51 segundos la cofia que debía dejar al aire la sonda no se abrió. Además, después de la correcta evolución de las dos primeras etapas del cohete, la tercera etapa del Proton SL-12/D-1-e experimentó un fallo en un rotor, lo que causó que la turbo bomba saliera ardiendo. El motor dejó de funcionar a los 438.66 segundos y explosionó, cayendo los restos en las montañas Altai.
La Mars 1969 B fue lanzada el 2 de abril de 1969 y tampoco fue anunciada oficialmente. La primera etapa del Proton SL-12/D-1-e falló en el instante del despegue.
A los 0.02 segundos del lanzamiento, uno de los seis cohetes de la primera etapa estalló. El sistema de control compensó inicialmente la pérdida de este motor y el despegue prosiguió con sólo 5 motores hasta que a los 25 segundos y a 1 kilómetro de altura el cohete comenzó a inclinarse hasta ponerse en horizontal.
Los cinco motores se apagaron y el cohete impactó contra el suelo a los 41 segundos del lanzamiento a 3 kilómetros de la torre de lanzamiento. Todo el complejo se llenó de gases tóxicos que fueron dispersados por el viento, provocando una evacuación de emergencia
El programa de la misión era utilizar las primeras tres etapas del cohete Proton y la etapa superior Block-D para llevar a la sonda hasta una órbita de aparcamiento alrededor de la Tierra. Entonces la etapa superior debía encenderse y conseguir que la sonda escapara de la gravedad terrestre hacia Marte. El motor principal de la sonda sería entonces usado para dar el empujón final en una trayectoria hacia el Planeta Rojo. Además, este motor serviría para realizar dos maniobras de corrección de la trayectoria necesarias durante los seis meses de viaje. Una vez llegado a Marte serviría para poner la sonda en una órbita de captura de 1.700 x 34.000 kilómetros con una inclinación de 40º y un periodo de 24 horas. Todas las fotografías y experimentos se llevarían a cabo desde esta órbita. Más tarde el punto de mayor acercamiento (periapsis) sería bajado hasta los 500-700 Km. para una misión de 3 meses de obtención de datos.
